La mayoría de las personas piensa que la contaminación es un problema generado por los seres humanos, pero la naturaleza también desempeña un papel importante. El agua incorpora minerales y otros componentes naturales de su entorno y, para bien o para mal, éstos se vuelven parte del agua que beben las personas.
No todos los componentes en el agua son perjudiciales para la salud de los humanos. El agua rica en calcio y magnesio se conoce como ‘agua dura’, y su característica más conocida es que resta eficacia a los jabones y detergentes. Cantidades insignificantes de diversos componentes, como el fluoruro, el hierro y el cobre, son realmente beneficiosas en pequeñas dosis. Pero en altas concentraciones hasta los elementos necesarios para la salud se vuelven perjudiciales. Por otro lado, elementos que ocurren de manera natural como el cadmio y el plomo son perjudiciales para la salud de los humanos incluso en concentraciones bajas.
Dos sustancias químicas inorgánicas han provocado problemas particularmente muy diseminados y graves en el agua potable: arsénico y fluoruro.
Muchos contaminantes ocurren naturalmente y pueden suponer problemas graves en fuentes de agua sin protección.
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